A La l'échelle mondiale, les carburants pétroliers (essence, supercarburants, gazole et GPL), idéalement adaptés aux moteurs automobiles, continueront dans l'avenir à couvrir l'essentiel du marché, comme aujourd'hui où ils assurent 98 % des besoins. Mais, dans la perspective de réduction des émissions de gaz à effet de serre, il apparaît que le gaz naturel, excellent carburant également, soit le concurrent le plus sérieux.

                                                                   
                                                    Du pétrole brut aussi visqueux que du goudron.


Le pétrole n'est pratiquement jamais utilisé en l'état. On le soumet à une distillation fractionnée qui élabore des coupes successives, lesquelles sont des mélanges et non des produits purs. Ces coupes présentent cependant des propriétés spécifiques qui les adaptent à des utilisations particulières. Le pétrole à raffiner est stocké dans de très vastes réservoirs cylindriques d'axe vertical, munis généralement d'un toit flottant reposant directement sur le liquide, pour éviter la formation au-dessus de la surface d'un mélange tonnant de gaz dissous et d'air. Le pétrole y est repris par des pompes, débarrassé de l'eau salée qu'il contient, puis introduit latéralement dans une colonne de distillation fractionnée fonctionnant à la pression atmosphérique. Les vapeurs montantes s'allègent, les liquides descendants s'alourdissent. On extrait, en tête ,les gaz associés dissous (butane et propane) et une vapeur légère,(le naphta) que l'on condense et dont on renvoie une partie sur le plateau supérieur pour constituer sont liquide de reflux. Au-dessous, on soutire latéralement le kérosène, puis le gazole. Le résidu récupéré au fond de la colonne est le fioul. C'est la seule coupe qui n'est pas passée en phase vapeur avant de se recondenser, elle contient donc tous les composés non volatils qui s'y sont concentrés. Les composés peu volatils, tels que les composés soufrés, se concentrent également dans le fioul, mais ils sont aussi présent, avec des teneurs décroissantes, dans le gazole et le naphta. Les coupes obtenues peuvent être dédoublées (certaines raffineries produisent ainsi deux naphtas et deux gazoles).L'énergie de chauffage de la colonne est apportée au bain de fioul. La proportion de fioul, qui est le combustible le moins noble, obtenue à partir d'un pétrole de composition donnée diminue avec la température du bain. Mais il est impossible de dépasser la température au-delà de laquelle commencerait un craquage thermique du produit (environ 360°C).On peut toutefois pousser plus loin la distillation en traitant le fioul dans une colonne sous vide, chauffée à la même température limite que la colonne atmosphérique(on obtient alors un gazole lourd), sorte de fioul amélioré, car débarrassé de ses composés non volatils et allégé en composés peu volatils. Le résidu de la distillation sous vide est un produit très lourd et très pollué, qui se solidifie en refroidissant. La composition des pétroles issus de gisements différents, leur couleur varie du brun au noir. Leur densité de 0,75 à 0,95, ils sont toujours essentiellement constitués d'hydrocarbures liquides, mais contiennent des hydrocarbures gazeux dissous, des produits organiques porteurs d'atomes, d'oxygène, d'azote et de soufre.

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